“Vigiles”: Os primeiros bombeiros da história

Ultima atualização 8 jun, 2022

O fogo tem sido um dos grandes inimigos das aglomerações urbanas, desde os impérios do antigo Oriente até as eras clássicas greco-romana e pós-clássica bizantina. Em 587 aC, após o cerco e conquista do rei babilônico Nabucodonosor, Jerusalém e seu famoso Templo foram queimados. Na grande cidade grega de Éfeso, o famoso Templo de Ártemis, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo, foi destruído em 356 aC, segundo a lenda, na mesma noite em que nasceu Alexandre, o Grande.

Em 146 aC, como ponto final da Terceira Guerra Púnica e sua rivalidade com Roma pelo domínio do Mediterrâneo ocidental, Cartago foi sistematicamente queimada pelos romanos por vários dias. No ano de 64, sob o governo de Nero, ocorreu o Grande Incêndio de Roma, que produziu tantas lendas sobre sua autoria. E alguns séculos depois, tanto no V como no VI, a Nova Roma, Constantinopla, ardia em revoltas e várias rebeliões.

Por isso, uma das grandes preocupações de todos os governantes e responsáveis pela segurança nas cidades antigas foi o combate aos incêndios. Existem teorias sobre o uso de máquinas contra estes no Egito Antigo, quando o cientista alexandrino Ctesibius projetou uma espécie de bomba extintora no século III aC. Mas certamente a mais antiga e completa organização de brigadas de incêndio deve-se aos romanos, durante o reinado de Augusto, o primeiro imperador. Anteriormente, na época da República Romana, parece que não havia tal organização, embora a vigilância fosse feita pelos chamados triumviri nocturni, que eram responsáveis pela segurança urbana em geral, que incluía também o atendimento perante a incêndios.

Com o crescimento da cidade e a construção de grandes edifícios residenciais, principalmente para a população de classe baixa, a segurança contra incêndio era uma questão crucial que cabia a esses vigilantes e aos prefeitos, magistrados anuais. Várias brigadas privadas se organizaram, nas mãos de alguns ricos, que cobravam pelo seu trabalho e até pressionavam pela venda especulativa das casas danificadas. Parece que a primeira grande brigada de incêndio foi organizada por Marcus Licinius Crassus, que, segundo Plutarco, pediu em troca a venda das casas em chamas a preços irrisórios. Se eles recusassem, a casa seria arrasada pelo fogo. Crasso é um personagem curioso, opulento, sem escrúpulos e com um final triste. A explosão demográfica de Roma multiplicou as casas perigosas e os incêndios se agravaram no primeiro século antes e depois da era comum. O fogo era um meio de adquirir terras a preços baixos, práticas que exigiam ação das autoridades.

Edil Rufo, no tempo de Augusto, formou um corpo de bombeiros com seus próprios escravos e os forneceu gratuitamente à cidade, sem dúvida não apenas por altruísmo, mas para cimentar sua carreira política de maneira muito oportunista. O próprio Augusto agiu sobre a questão da segurança urbana de Roma, uma vez que alcançou a Pax que leva seu nome: depois de décadas de conflito civil, não podia permitir que a desordem reinasse em sua grande capital. Após um grande incêndio em 23 a.C., Augusto ordenou o estabelecimento de um corpo de bombeiros composto por 600 escravos, em 6 a.C. fundou um corpo de vigiles, com mais de 3.000 soldados e uma organização militar, dividindo-o em sete coortes sob o comando de sete tribunos e distribuídos por zonas. Os collegia ou guildas da cidade assumiram o controle dessas brigadas de incêndio romanas, que foram organizadas para fornecer apoio social mútuo.

Seus integrantes eram especializados em diversas tarefas, com técnicas sofisticadas de extinção: havia os que carregavam os tanques com água, os aquarii, os que manejavam as bombas, ou siphonarii, os que se encarregavam dos cobertores, embebidos em vinagre, para sufocar as chamas, os centones, ou aqueles que carregavam tochas para iluminar o local do acidente e facilitar as tarefas de extinção. Os siphonarii usavam uma invenção transportada de carro, como uma moderna bomba d’água que poderia projetá-la para longe, enquanto os aquarii rapidamente formavam correntes de baldes de água com a ajuda de vizinhos graças à rede de fontes que logo foi construído em todos os lugares em Roma. Ao mesmo tempo, foi organizada a evacuação dos edifícios circundantes, em caso de danos irreparáveis, eram demolidos o mais rápido possível. Sob o seu lema Ubi dolor ibi vigiles (onde há dor estão os vigilantes), uma espécie de lema do serviço público, estavam estacionados em quartéis militares e o comando dos vigiles foi confiado a um praefectus vigilum. Ao mesmo tempo, as regulamentações urbanas foram reforçadas, com regulamentações que se tornaram detalhadas para evitar incêndios em grandes residências coletivas, as chamadas insulae.

Uma peça militar

A literatura latina e os escritores gregos que escreveram sobre assuntos romanos nos contam em detalhes a importância desse corpo de bombeiros e como eles patrulhavam os bairros da cidade em busca de sinais ou possíveis riscos de incêndio, além de perseguir violações de regulamentos estabelecidos por Augusto e seus sucessores: Juvenal, Sêneca, Plínio, o Jovem, Tácito ou Cássio Dion, por exemplo, falam-nos dos problemas do fogo e da perseguição aos incendiários.

O tempo de Trajano e o século II viram um maior desenvolvimento dos vigiles, que duplicaram seu número, e sua autoridade máxima foi concedida com prerrogativas judiciais para processar criminosos ou incendiários em julgamentos severos. Tal foi a preocupação dos imperadores posteriores sobre o assunto. De fato, os vigiles passaram a desempenhar tarefas policiais devido ao seu número significativo, e não era incomum que fossem usados pelo prefeito da cidade como força de segurança em casos de distúrbios ou emergências. Com a anarquia militar do convulsivo século III, atormentado por usurpações e com inúmeros pronunciamentos e mudanças de imperador, os vigiles tornaram-se mais uma peça militar na cidade de Roma, como os pretorianos, e também foram usados como força de combate. Sob o governo de Septímio Severo foram integrados ao exército e alguns deles, pelos seus serviços, foram até isentos do pagamento de impostos. A importância do precedente romano antigo para esta questão não é exagerada, hoje os vigili del fuoco italianos homenageiam o nome deste antigo e pioneiro corpo de bombeiros.