A Ilha da Tartaruga é uma atração turística, mas é o que está debaixo d’água que fascina os cientistas.
A Ilha da tartaruga (Guishan Dao em chinês) é um dos dois únicos vulcões ativos de Taiwan, distante a 12 km de sua costa. É uma atração turística popular, famosa por sua silhueta em forma de tartaruga, penhascos fotogênicos, túneis militares e observação de golfinhos em alto mar.
Mas é esse pedaço de água mais clara no lado leste da ilha, onde a cabeça da tartaruga se inclina para cima, que deixou os cientistas entusiasmados.
Apelidado de Mar Láctea, é uma beleza e uma fera. O matiz atraente atrai fotógrafos, mas sob a superfície a água é quente e ácida, e seu valor de pH é um dos mais baixos que ocorrem naturalmente nos oceanos do mundo, algo ainda não totalmente compreendido pelos cientistas.
Dezenas de fontes hidrotermais, como pequenas chaminés, chamadas fumarolas, se espalham pelo fundo do oceano, liberando gases tóxicos e metais pesados. As aberturas da Ilha da Tartaruga são como um laboratório natural porque não apenas estão próximas da costa, mas também são rasas, muitas delas situadas a menos de 14 metros abaixo da superfície, tornando-as locais acessíveis para estudo por cientistas marinhos.
“A paisagem subaquática parece de outro mundo”, explicou o Dr. Mario Lebrato, que fez dezenas de mergulhos aqui como parte de um estudo de série temporal de 10 anos (2009 a 2018) liderado pelo Instituto de Geociências da Universidade de Kiel, na Alemanha, em colaboração com pesquisadores taiwaneses e chineses. “Existem metais pesados, é ácido, e você geralmente vê muitas bolhas misturadas com muito ruído … e há mudanças contínuas de temperatura.” A água sai das aberturas a cerca de 100° C, mas esfria rapidamente quando se mistura com a água do mar circundante. “É muito estressante, principalmente porque o barulho das fumarolas pode ser ensurdecedor”, acrescentou. “Você se sente em perigo na maior parte do tempo”.
Acredita-se que esse ambiente hostil seja semelhante às condições em que a vida surgiu pela primeira vez na Terra; e estudar os animais que evoluíram para sobreviver no Mar Láctea pode, portanto, nos ensinar algo sobre as primeiras formas de vida 3,5 bilhões de anos atrás. “Não encontraremos necessariamente nada que explique as origens da vida, mas provavelmente como a vida evoluiu nos primeiros milhões de anos sob condições tão extremas, provavelmente parecendo um lugar como a Ilha da Tartaruga”, explicou Lebrato. Os tipos de coisas que deveríamos procurar, acrescentou ele, são que tipos de espécies são capazes de sobreviver aqui, como são capazes de fazer isso e quão baixa é a diversidade.
Então, o que vive aqui?
Diretamente próximo às aberturas, não muito. Apenas um caranguejo muito especializado chamado Xenograpsus testudinatus (um tipo particular de caranguejo de ventilação) é capaz de sobreviver, de acordo com o Dr. Yiming Wang, que se juntou ao estudo como um especialista em teias alimentares. “Nenhuma outra vida de metazoário [animal multicelular] pode ser encontrada nas imediações das aberturas, ativas, devido à toxicidade das plumas de fluido de enxofre”, explicou ela. Esses caranguejos evoluíram para sobreviver alimentando-se de animais como o zooplâncton e peixes, que são infelizes o suficiente para ficar à deriva perto dos respiradouros e morrer, assim como detritos e camadas de microorganismos que recobrem o fundo do mar.
Eles também podem ter “adquirido uma capacidade incrível de utilizar as bactérias de enxofre como fonte de alimento”, acrescentou o Dr. Wang. A pesquisa nessa área é tão nova – essa espécie de caranguejo só foi descoberta em 2000 – que ainda é um mistério como esses caranguejos são capazes de resistir a um ambiente tão tóxico.
Longe das aberturas, porém, é uma questão totalmente diferente. Anêmonas do mar, caracóis, moluscos e um arco-íris de corais florescem nas proximidades. E fora da zona do Mar Láctea, as águas ao redor da Ilha da Tartaruga são alguns dos mais ricos pesqueiros de Taiwan, repletos de vida marinha carregada pela quente Corrente Kuroshio que flui para o norte em direção ao Japão. A prova dessa generosidade é a prevalência dos principais predadores, cardumes de golfinhos, eles são a principal atração das viagens à ilha.
Há outra razão mais urgente para estudar os animais que vivem ao redor das fontes hidrotermais da ilha: eles podem nos dar pistas de como os ecossistemas marinhos podem lidar com mudanças drásticas, os tipos que ocorrem devido às mudanças climáticas, como acidificação dos oceanos, poluição ou despejo de rejeitos de minas (brita e outros produtos residuais da mineração que podem ser muito tóxicos). A Ilha da Tartaruga nos permite “estudar como a vida marinha sobrevive em ambientes extremos, o que é muito relevante para a compreensão do futuro do oceano”, disse Lebrato.
Em 2016, algo aconteceu que mudaria todo o curso de sua pesquisa. Taiwan foi sacudida por um terremoto de magnitude 5,8, enquanto apenas algumas semanas depois, foi martelada por Nepartak, um tufão de categoria 5. Esses dois ataques provocaram deslizamentos de terra na Ilha da Tartaruga, com os escombros bloqueando muitas das aberturas. Depois que as fontes termais do oceano foram efetivamente bloqueadas, a composição química da água do mar e o pH mudaram drasticamente.
Surpreendentemente, o ecossistema de ventilação lidou muito bem; não houve nenhuma espécie principal morrendo, como seu artigo de 2019 explicou. “A vida marinha tem uma grande capacidade de se ajustar a mudanças extremas”, disse Lebrato. “Nossa principal descoberta foi que não importa o quão grande seja a perturbação, a vida e o sistema como um todo conseguiu se recuperar após dois anos ao seu estado anterior. Isso mostra a resiliência dos sistemas marinhos, apesar dos eventos extremos”.
No entanto, nem todas as espécies foram igualmente resilientes. O número de caranguejos diminuiu, enquanto os caracóis e moluscos pareciam não ter sido afetados. Espécies especializadas, como o caranguejo de ventilação que os cientistas acreditam poder precisar complementar suas dietas com bactérias sulfurosas para nutrição, são mais vulneráveis do que as espécies generalistas que são menos exigentes com suas fontes de alimento, explicou Wang, agora o principal autor de um novo estudo sobre como o tufão e o terremoto impactaram as estratégias de forrageamento das espécies de cloacas. Sua pesquisa descobriu que, embora o ecossistema do respiradouro tenha sobrevivido ao desastre do terremoto-tufão, as espécies mais flexíveis acabaram se saindo muito melhor, então sempre haverá alguns vencedores e alguns perdedores após eventos catastróficos.
A maioria dos turistas que vem aqui nunca ouve falar da fascinante luta pela vida que está acontecendo no fundo do mar. Em vez disso, eles se deliciam com os golfinhos e tiram fotos do surpreendente azul do Mar Láctea ou das falésias listradas de caramelo e cinza.
BBC