Pesquisadores encontram um novo tipo de tempestade espacial que afeta a Terra

Da Redação

Pesquisadores da UCLA (Universidade da Califórnia em Los Angeles) descobriram um novo tipo de chuva de elétrons super-rápida que até agora passou despercebida nos modelos de previsão do tempo espacial. Esse fenômeno, alertam os cientistas, pode afetar a operação de satélites, danificar naves espaciais ou colocar em risco a saúde dos astronautas.

Chuveiros de elétrons não são novidade. Sua incidência em nosso planeta ocorre regularmente e é uma das causas da aurora boreal. O campo magnético da Terra desvia a chuva de elétrons e prótons para os pólos norte e sul fazendo com que colidam com gases na atmosfera superior e criando um impressionante espetáculo natural de luzes e cores entre os meses de agosto e maio.

Mas o fenômeno observado recentemente pelos pesquisadores da UCLA é diferente. Essa nova chuva de elétrons é produzida em maior quantidade e muito mais rápido do que o observado anteriormente. A falha está em um tipo de ondas eletromagnéticas conhecidas como ‘radio chiado’ que passam pelo plasma da magnetosfera afetando seus elétrons e fazendo com que eles caiam na forma de uma chuva torrencial em nossa atmosfera.

Essa descoberta foi feita graças à combinação de dados obtidos pelos minissatélites ELFIN, operados pela própria UCLA, e os da espaçonave THEMIS da NASA. Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature Communications.

“ELFIN é o primeiro satélite a medir esses elétrons ultrarrápidos”, disse Xiaojia Zhang, principal autor e pesquisador do departamento de ciências da Terra, planetárias e espaciais da UCLA. “A missão está fornecendo novos insights por causa de seu ponto de vista único na cadeia de eventos que a produziu”.

O estudo mostra que essa chuva de elétrons sai do cinturão de radiação que circunda a Terra e cai na atmosfera. Este fenômeno aumenta de intensidade durante as tempestades geomagnéticas, perturbações que afetam o ambiente magnético da Terra e que têm sua origem no aumento da atividade solar.

Os resultados da equipe são especialmente importantes porque até agora eles estavam fora do radar das teorias e modelos atuais do clima espacial. Esses modelos contemplam outros fluxos de elétrons que impactam a Terra, mas as consequências da grande tempestade de elétrons observada agora podem ser perigosas não apenas para dispositivos eletrônicos, como satélites ou naves espaciais, mas também podem afetar a saúde dos astronautas que entram em sua trajetória .

Este último é muito importante, especialmente se levarmos em conta o boom do turismo espacial que se espera nas próximas décadas. Um estudo recente do banco de investimentos UBS estima que este mercado chegará a 4 bilhões de dólares em 2030. Se tudo correr como estimado por seus muitos promotores — SpaceX, Blue Origin ou Virgin Galatic, entre outros — o número de pessoas que estarão expostas ao clima as condições no espaço aumentarão consideravelmente em poucos anos e o risco para a saúde que isso acarreta terá de ser medido com precisão.

“Embora o espaço seja muitas vezes pensado como separado da nossa atmosfera superior, os dois estão inextricavelmente ligados”, diz Vassilis Angelopoulos, pesquisador da UCLA e outro dos autores do estudo. “Entender como eles estão ligados pode beneficiar satélites e astronautas que passam pela região, que são cada vez mais importantes para o comércio, telecomunicações e turismo espacial”.