Um bom ouvido para negócios
Art Rupe, empresário e pioneiro da gravação de rock and roll, morreu aos 104 anos em Santa Barbara, Califórnia, no dia 15 de abril.
Como Rupe diria mais tarde à equipe da fundação que criou, ele poderia nunca ter encontrado seu caminho para o Hall da Fama do Rock and Roll se não tivesse se interessado pelo mercado de goma-laca, a resina de insetos a partir do qual os registros costumavam ser feitos. O governo federal havia classificado a substância como material estratégico, resultando em poucos registros sendo prensados durante a guerra. Como funcionário do estaleiro de Los Angeles durante a Segunda Guerra Mundial, Rupe sabia como colocar as mãos no material e antecipou a demanda do pós-guerra por música gravada. Essas circunstâncias o levaram a fundar a Specialty Records, uma gravadora que mudaria drasticamente a música popular americana por meio de suas gravações de Sam Cooke, Little Richard e outros artistas ignorados pelas grandes gravadoras.
Rupe demonstrou que o impulso empreendedor pode tornar possível a grande arte. Nascido Arthur Goldberg, filho de uma família judia da classe trabalhadora de McKeesport, Pensilvânia, Rupe entendeu claramente que o sistema econômico americano havia alimentado tanto seu próprio sucesso quanto o dos músicos que gravou. Ele fazia parte de um grupo de fundadores de gravadoras independentes — Leonard e Phil Chess da Chess Records em Chicago; Syd Nathan da King Records em Cincinnati; Stan Lewis da Jewel Records em Shreveport, Louisiana; Sam Phillips, da Sun Records, em Memphis, que transformou a cultura americana ao trazer a música negra, que Rupe admirava desde a adolescência, para o mainstream nacional.
Rupe iria não apenas construir uma fortuna significativa, mas também promover o que a Fundação Arthur N. Rupe chama de “mercado livre”, dando apoio a “organizações orientadas para a liberdade” e àqueles que “defendem os princípios constitucionais fundamentais”. Ele procurou apoiar “a educação em todos os níveis” e “avançar o debate público civil e racional no ensino médio, na universidade e no nível cívico”.
Rupe era um empreendedor. Antes da música, ele havia considerado uma carreira no cinema, investindo em exibições de filmes em cidades pequenas e esperando que seu interesse por diálogos e histórias o levasse a Hollywood assim que se mudasse para Los Angeles. Em vez disso, ele conquistou o mercado de goma-laca e fundou a Specialty Records. Depois de deixar o negócio de discos, ele se voltou para a perfuração de petróleo e gás em Marietta, Ohio. Seu objetivo, como diz um dos funcionários de sua fundação, era “fazer sucesso na América” e, mais tarde, defender os princípios que permitiram que filhos de imigrantes como ele fizessem exatamente isso. Algumas de nossas maiores músicas gravadas foram um benefício a todos.
Foram muitas as contribuições da Specialty Records. Embora Cooke tenha se tornado mais conhecido por sua música pop, seu quarteto gospel cantando com os Soul Stirrers no Specialty está entre as gravações mais poderosas de todos os tempos. Ouça sua versão ao vivo de “Nearer to Thee” no Shrine Auditorium em Los Angeles, ou seus sucessos gospel “Touch the Hem of His Garment”, “Peace in the Valley” ou “That’s Heaven to Me”. Rupe também estava atento aos talentos dos produtores e arranjadores negros, reunindo Richard Penniman (também conhecido como Little Richard) e o líder da banda de estúdio de Nova Orleans, Dave Bartholomew. As colaborações renderam discos eletrizantes, de “Tutti Frutti” a “Good Golly, Miss Molly”. (Veja a versão inspirada em Little Richard dos Beatles de “Kansas City”.)
Art Rupe não precisava de uma verba federal para identificar e gravar boa música. Tudo o que ele precisava era de um ouvido aguçado e o desejo pessoal de obter lucro, junto com um pouco de goma-laca. Ele pertencia a uma grande geração de ‘sucateiros’ da indústria da música, encontrando o valor que outros haviam ignorado. Ele deixa um legado inestimável.
Howard Husock é membro sênior em estudos de política no American Enterprise Institute, editor colaborador do City Journal e autor de The Poor Side of Town: And Why We Need It