Os grandes efeitos da primeira ferrovia transcontinental nos Estados Unidos
Houve um tempo em que viajar da costa leste para a costa oeste dos Estados Unidos significava viajar por meses em uma carroça puxada por cavalos ou navegar para o sul, até o Panamá, e depois atravessar o istmo para embarcar em outro navio, para viajar do Atlântico ao Pacífico, mas tudo isso mudou em 10 de maio de 1869 .
Cerca de 21.000 trabalhadores, veteranos da Guerra Civil, escravos libertos, pioneiros mórmons e trabalhadores chineses foram recrutados para fazer o trabalho árduo de colocar 2,858 km de trilhos para formar a primeira ferrovia transcontinental. Segundo uma estimativa, o projeto custou aproximadamente US$ 60 milhões, cerca de US$ 1,2 bilhão.
A primeira ferrovia transcontinental transformou os Estados Unidos de várias maneiras, inclusive tornando o oeste dos EUA mais importante. “O que a ferrovia transcontinental fez foi trazer o oeste para o mundo e o mundo para o oeste”, explica James P. Ronda, professor de história. Em particular, ele ajudou a transformar a Califórnia, de um lugar antes isolado, em uma grande força econômica e política.
Em 1880, a ferrovia transcontinental transportava US$ 50 milhões em mercadorias a cada ano. Além de transportar colheitas de alimentos ocidentais e matérias-primas para os mercados da Costa Leste e produtos manufaturados das cidades da Costa Leste para a Costa Oeste, a ferrovia também facilitou o comércio internacional. O primeiro trem de carga a viajar para o leste da Califórnia, carregava uma carga de chá japonês. “A Constituição forneceu a estrutura legal para um mercado nacional único de bens comerciais, a ferrovia transcontinental forneceu a estrutura física, juntos, eles deram aos Estados Unidos o maior mercado do mundo”, segundo Henry W. Brands.
O comércio não foi a única coisa que foi transportada para o oeste. Americanos e imigrantes também se mudaram, pois o trem tornou mais fácil para eles se espalharem pelo país. “As pessoas cruzam o Atlântico em barcos, pegam trens e terminam em lugares como o oeste de Nebraska”, diz Ronda. Viajar também se tornou muito mais acessível. Antes, uma viagem de seis meses de diligência pelos EUA custava US$ 1.000 (cerca de US$ 20.000 em dólares de hoje). Depois que a ferrovia foi construída, uma viagem de costa a costa ficou 85% mais barata .
Nem toda a mudança criada pelo trem foi positiva. Sua construção teve um alto custo para o meio ambiente, pois a enorme quantidade de madeira necessária para construir a ferrovia, incluindo dormentes, vigas de sustentação para túneis, pontes, e galpões, exigiu a derrubada de milhares de árvores, devastando as matas ocidentais. As vilas e cidades que surgiram ao longo da ferrovia invadiram ainda mais o que antes eram áreas selvagens.
Também causou um aumento nas tensões raciais na Califórnia, já que os trabalhadores brancos da Costa Leste e da Europa podiam viajar mais facilmente para o oeste, onde os trabalhadores chineses eram predominantes. Depois que a ferrovia foi concluída, muitos trabalhadores chineses retornaram à Califórnia em busca de emprego. O crescente preconceito e medo dos chineses acabou se manifestando na aprovação do Congresso da Lei de Exclusão Chinesa de 1882, a primeira de várias leis que impediam trabalhadores chineses de entrar nos Estados Unidos até 1943.