O estranho caso dos coelhos com asas de faisão e chifres de veado

É possivel encontrar em lojas que vendem bichos de pelúcia ou animais empalhados, no interior da Alemanha, um coelho com asas de faisão e chifre de veado, tudo em um. Um coelho alado e com chifres exibido como a coisa mais normal do mundo. Deve haver algo mais por trás dessa aberração taxidérmica.

Wolpertinger

Não é muito difícil encontrar uma resposta na internet, uma vez que você sabe que não são os delírios pontuais de um taxidermista inexperiente. Digitando “coelho com chifres na Alemanha” começam a aparecer resultados que falam sobre um ser de lendas chamado wolpertinger. Embora pareçam ter origem em tradições do sudeste da Alemanha, especificamente da Baviera, sua história se espalhou por todo o país, e falam de uma estranha espécie de coelhos sempre coroados com chifres e, dependendo de quem você consulta, com ou sem asas. Além disso, o wolpertinger parece ter transcendido as fronteiras alemãs e mitos semelhantes são encontrados na Áustria, embora sob o nome: raurakl.

Lendas sobre animais fantásticos estão por toda parte e não é incomum que dois países tão cultural e historicamente entrelaçados quanto a Alemanha e a Áustria compartilhem versões do abominável coelho com chifres. A coisa realmente estranha vem se continuarmos procurando, porque acontece que histórias sobre esses animais são contadas em todo o mundo. Mesmo do outro lado do Atlântico, nos Estados Unidos, onde é chamado de “jackalope”.

Até certo ponto é compreensível que as lendas dos dragões sejam universais, porque na verdade tratam de uma grande variedade de feras escamosas, com ou sem fogo, com asas, sem asas, com mais ou menos pernas e tamanhos que variam de um cachorro pequeno para uma montanha inteira. Parece fácil que tantas histórias coincidam na criação de monstros com escamas, sendo cobras e muitos répteis a causa de algumas das mais antigas fobias da humanidade. No entanto, quando falamos de coelhos com chifres, a história é bem diferente, é algo extremamente específico. Tinha que haver algo para explicar tal coincidência em culturas tão distantes. E se o coelho fosse real?

Um livro sobre virologia da década de 1930, registra que muitos caçadores americanos denunciaram coelhos com chifres às autoridades. Embora na verdade não fossem galhadas elegantes e bem formadas como as de um veado, mas elevações retorcidas e negras que irradiavam desordenadamente de qualquer parte de suas cabeças. Essa imagem poderia ter dado origem a mais de um filme de terror.

Na verdade, esses tipos de histórias podem remontar ao século 18, mas foi então, diante da “epidemia” do coelho com chifres, que chegaram aos ouvidos do estudioso do câncer Richard E. Shope. Ele tinha uma teoria, de que aqueles “chifres” eram tumores. Populações de células da pele que haviam perdido o controle sobre sua divisão e agora estavam se dividindo a toda velocidade, perdendo sua forma e propriedades. Além disso, Shope suspeitava que a origem desses tumores estava longe de ser espontânea. O culpado pode ser um vírus. Um vírus capaz de produzir tumores pode parecer ficção científica, mas é o que acontece com as verrugas ou o sarcoma de Kaposi, produzidos pelo herpes vírus humano tipo 8 quando ocorre em pacientes com certo grau de imunossupressão.

Então Shope decidiu estudar alguns cortes das protuberâncias e tentar isolar o vírus. O que ele conseguiu com sucesso. Suas suposições estavam mais do que corretas e ele estava lidando com um parente dos vírus que produzem verrugas em nós, um membro da família do papilomavírus. Algumas cepas do papilomavírus humano se desenvolveram com câncer de colo do útero, ânus ou até mesmo de cabeça e pescoço. Bem, aparentemente algo semelhante aconteceu com os leporídeos e a história batizou o vírus como “papilomavírus da loja”.

Agora sabemos que o vírus infecta algumas células epiteliais da pele de coelhos, especificamente em áreas onde o pelo é menos apertado, como o rosto ou o ânus. Nesses locais, o vírus se integra ao DNA celular e estimula a proliferação celular, de modo que mais cópias de si mesmo também são produzidas. Isso faz com que a pele fique avermelhada nos estágios iniciais, logo dando lugar ao crescimento de um carcinoma de células escamosas queratinizante. Ao impedir que as células se diferenciem corretamente, adquirindo a forma e a função de uma célula epitelial, sua aparência começa a degenerar, estimulando, entre outras coisas, a produção de melanina, que dá ao chifre um tom escuro.

É possível que o mistério dos wolpertingers tenha escondido uma história de vírus e verrugas? Não seria incomum um caçador encontrar um coelho infectado e retornar à cidade para descrever seus crescimentos como “chifres”. A história estaria correndo do boca a boca, alterando-se e tornando-se cada vez mais literal. Talvez os “chifres semelhantes” tenham se tornado apenas “chifres” e, por costume, esses chifres eram representados como os de outros animais mais conhecidos. Mas nada disso explica eles dizerem que, além de chifres, também tinham um par de asas perfeitamente funcionais. De qualquer forma, os mitos populares nascem assim.