Como observar o pico das Perseidas, apesar da lua cheia

Uma vez por ano, de meados de julho até o final de agosto, a Terra passa por um monte de lixo cósmico que bombardeia nosso planeta com milhares de minúsculas rochas espaciais do tamanho de um grão de areia. Chamamos esse evento anual de chuva de meteoros Perseidas – ou simplesmente Perseidas.

Este ano, as Perseidas atingem o pico nas horas escuras entre 11 e 12 de agosto. Infelizmente, o fato de haver uma lua cheia brilhante por volta da mesma época prejudicará o show. Você pode ver de 10 a 20 meteoros por hora durante o pico, de acordo com a NASA – abaixo dos 50 a 60 por hora visíveis em um ano sem lua cheia. Ainda assim, você também poderá pegar algumas estrelas cadentes nas noites que antecedem o pico.

As Perseidas são uma das chuvas de meteoros mais populares e consistentes do ano. Eles ocorrem no inverno, quando nosso planeta passa pela vasta cauda de detritos lançados pelo cometa Swift-Tuttle, que fez sua última aproximação da Terra em 1992.

À medida que a Terra atravessa as sobras geladas e rochosas do cometa, pequenos pedaços de detritos mergulham em nossa atmosfera, aquecendo a mais de 1.650 graus Celsius e riscando o céu a mais de 160.000 km/h. A maioria desses minúsculos meteoros queimam na atmosfera, embora alguns raros aterrissem na superfície do planeta, ganhando o novo título de “meteoritos”.

Enquanto as Perseidas duram várias semanas, o maior espetáculo começa quando a Terra passa pela parte mais densa da nuvem de detritos do cometa Swift-Tuttle. Em um ano típico, os observadores de estrelas podem esperar ver cerca de 60 meteoros por hora durante o pico da chuva. Este ano, esse número será consideravelmente menor, pois a Lua Cheia do Esturjão obscurecerá algumas dessas rochas que caem com sua luz brilhante.

Para ter a melhor chance de ver o pico das Perseidas, é melhor ir para o lugar mais escuro que você pode encontrar antes do amanhecer de 12 de agosto ou uma das noites que antecedem o pico. Acomode-se, pois seus olhos podem levar até 30 minutos para se ajustar à escuridão e olhe para o norte em direção à constelação de Perseu, que segue atrás da brilhante constelação em forma de W de Cassiopeia.

Chuvas de meteoros geralmente recebem o nome da constelação da qual os meteoros parecem irradiar – neste caso, Perseu. Na realidade, os meteoros estão bem ali na atmosfera.

Os humanos observam as Perseidas há milhares de anos. Em 1862, dois astrônomos – Lewis Swift e Horace Tuttle – descobriram independentemente um enorme cometa próximo à Terra, agora conhecido como cometa Swift-Tuttle. Alguns anos depois, outro astrônomo percebeu que esse cometa produziu a chuva de meteoros Perseidas.

O cometa Swift-Tuttle é enorme – na verdade, segundo a NASA, é o maior objeto conhecido por passar repetidamente pela Terra. O núcleo do cometa (a parte sólida e central do cometa, separada do brilho que o circunda) mede cerca de 26 quilômetros de largura. Para comparação, o asteroide Chicxulub que atingiu a Terra há 65 milhões de anos e levou à extinção dos dinossauros media apenas 12 km de diâmetro.

Swift-Tuttle orbita o sol, completando uma passagem a cada 133 anos. Os astrônomos calcularam a trajetória da rocha espacial massiva milhares de anos no futuro e descobriram que o cometa não representa nenhuma ameaça de colisão com a Terra em seu caminho atual.

Swift-Tuttle fará um sobrevôo excepcionalmente próximo no ano 3044, de acordo com Space.com, quando passará a um milhão e seiscentos mil quilômetros do nosso planeta. Isso é dolorosamente próximo em termos astronômicos – mas ainda é o dobro da distância média entre a Terra e a Lua, o que significa que há pouco risco para qualquer vida que habite a Terra daqui a 1.000 anos.