Criaturas espetaculares são encontradas perto de vulcões no fundo do Oceano Índico

Peixes de olhos fluorescentes e antigos cones vulcânicos estão entre as incríveis descobertas de uma nova expedição que mapeou uma parte do Oceano Índico.

Pesquisadores concluíram recentemente uma expedição de 35 dias ao redor das Ilhas Cocos, um arquipélago a sudoeste da ilha indonésia de Sumatra. As ilhas são agora o centro do Parque Marinho das Ilhas Cocos (Keeling), uma área protegida de 467.054 quilômetros quadrados que nunca foi mapeada em alta resolução. De acordo com o Museu Victoria Research Institute, o mapeamento revelou picos de montanhas subaquáticas e vida marinha estranha, como uma enguia cega e gelatinosa que antes era desconhecida pela ciência.

“Os peixes são os fashionistas de destaque do mar profundo”, disse o cientista-chefe da expedição, Tim O’Hara, do Museu Victoria Research Institute. “Eles vêm em todas as formas e tamanhos, com órgãos de luz, iscas, raios modificados em tripés ou apêndices de camuflagem e olhos enormes (ou ausentes).

Território montanhoso 

As minúsculas Ilhas Cocos, também conhecidas como Ilhas Keeling, em homenagem ao capitão britânico que relatou sua existência pela primeira vez em 1609, são um par de atóis formados por 27 ilhas de coral. As ilhas são na verdade os picos de dois enormes montes submarinos.

O novo mapeamento revelou que uma elevação menor está aninhada entre esses picos e fica a 350 metros abaixo do nível do mar, de acordo com a Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth da Austrália (CSIRO).

Até agora, os cientistas tinham apenas uma compreensão difusa dessa topografia submarina a partir de dados de satélite.

“Alguns montes submarinos previstos como rasos afundaram no fundo do mar, outros tinham cones ou recifes afogados que quase atingiram a superfície. O tamanho de alguns dos recursos foi incrível”, disse O’Hara.

Por exemplo, o Muirfield Seamount, que foi descoberto em 1973 quando um navio de carga britânico colidiu com ele, acabou por ter 70 km de diâmetro e 4,5 km de altura.

Vida em alto mar 

Os pesquisadores coletaram imagens e amostras da complexa teia de vida ao redor dos atóis. Eles encontraram as enguias cegas 5 km abaixo da superfície. Nessas profundezas, os cientistas também encontraram uma variedade de peixes bizarros, incluindo o peixe-aranha tributo (Bathypterois guentheri), que têm barbatanas estranhas e alongadas que agem como pernas de pau, permitindo que os peixes se empoleirem acima do fundo do oceano e capturem pequenos crustáceos à medida que flutuam.

Os cientistas também observaram enguias-pelicano (Eurypharynx pelecanoides), que têm mandíbulas enormes e frouxamente articuladas que lhes permitem engolir presas maiores do que eles, e o peixe-víbora-de-sloane dentuço (Chauliodus sloani), que tem bocas eriçadas com dentes afiados e órgãos iluminados ao longo de seus lados para atrair presas.

Também em casa na área marinha protegida estão os peixes-lagarto highfin (Bathysaurus mollis), que se alimentam de águas profundas cujos órgãos reprodutivos combinam ovários e testículos – ambos são reprodutivamente ativos ao mesmo tempo.

“A grande diversidade da fauna de invertebrados também foi espetacular”, disse O’Hara. “Coletamos todas as famílias de corais negros e centenas de espécies de crustáceos e equinodermos. Muitas dessas espécies serão novas para a ciência.”

Futuras expedições coletarão DNA flutuante das águas, outra maneira de caçar a biodiversidade. Por enquanto, disse O’Hara, os cientistas da expedição e seus colegas planejam identificar e catalogar a flora e a fauna que descobriram em sua exploração da região. “Ainda temos muito a aprender sobre essas vastas áreas”, disse O’Hara.