Cientistas resolvem mistério por trás de estranho padrão de favo de mel em desertos de sal

Os fascinantes padrões de favos de mel encontrados em desertos de sal, como Badwater Basin, no Vale da Morte, na Califórnia, e Salar de Uyuni, na Bolívia, deixaram turistas perplexos e inspiraram cineastas de ficção científica por décadas. Os cientistas também lutaram para elucidar o mecanismo por trás das formas icônicas.

Agora, os físicos acham que finalmente resolveram esse quebra-cabeça natural. A resposta está nas águas subterrâneas abaixo da crosta de sal, de acordo com um estudo publicado em 24 de fevereiro na revista Physical Review X. No estudo, os pesquisadores descrevem como as camadas de água salgada e menos salgada circulam para cima e para baixo em correntes em forma de rosquinha, que são espremidas horizontalmente para formar o padrão regular.

Anteriormente, os cientistas sugeriram que as rachaduras e sulcos se formam à medida que a crosta de sal se expande e seca, dobrando-se e fragmentando-se sob a tensão.

Agora, os pesquisadores observam que as tentativas anteriores de entender a paisagem icônica não levaram em conta o tamanho uniforme dos hexágonos, que sempre têm de 1 a 2 metros de diâmetro, em qualquer lugar do mundo em que sejam encontrados.

O novo estudo confirma a ideia amplamente aceita de que os padrões geométricos são formados por um mecanismo enraizado na termodinâmica básica, semelhante ao movimento de água quente e fria em um radiador ou em uma panela de água fervente.

“Os padrões da superfície refletem a lenta reviravolta da água salgada dentro do solo, um fenômeno parecido com as células de convecção que se formam em uma fina camada de água fervente”, disse Lucas Goehring, professor associado de física na Nottingham Trent University, Inglaterra.

Os desertos de sal não são tão secos quanto parecem. Sob a crosta de sal fica uma camada de água extremamente salgada, que pode ser alcançada cavando com as mãos. A água evapora nos meses quentes de verão, deixando apenas uma camada de sal, parte da qual se dissolve na próxima camada de água. Essa camada é então mais densa do que a abaixo dela, e a água salgada afunda em um anel que envolve água mais doce e menos densa subindo para substituí-la. A água evapora e deixa um resíduo de sal, que se dissolve novamente na camada superior de água. O ciclo se repete para formar o que os cientistas chamam de rolo de convecção.

A pesquisa sobre desertos de sal se concentrou nessas correntes subterrâneas ou na crosta. O novo estudo argumenta que os dois recursos interagem e se espelham para formar os mosaicos. Onde a água densa e salgada da superfície afunda, o sal se acumula na crosta para formar sulcos. A crosta de sal cresce mais rapidamente nas bordas de cada hexágono porque está em contato com a água mais salgada do que no meio.

Normalmente, um rolo de convecção adotaria uma forma circular de rosquinha. Como há muitos deles compactados em uma planície de sal, no entanto, os rolos são espremidos uns contra os outros para formar hexágonos, disseram os pesquisadores.