Pintura vermelha em máscara de ouro de 1.000 anos do Peru contém sangue humano
Três décadas atrás, os arqueólogos escavaram a tumba de um homem de elite de 40 a 50 anos da cultura Sicán do Peru, uma sociedade anterior aos incas. O esqueleto do homem sentado de cabeça para baixo foi pintado de vermelho brilhante, assim como a máscara de ouro que cobria seu crânio separado. Agora, os pesquisadores que relataram no Journal of Proteome Research da ACS analisaram a tinta, descobrindo que, além de um pigmento vermelho, ela contém sangue humano e proteínas de ovos de aves.
O Sicán foi uma cultura proeminente que existiu dos séculos IX a XIV ao longo da costa norte do Peru moderno. Durante o Período Sicán Médio (cerca de 900–1.100 dC), os metalúrgicos produziram uma deslumbrante variedade de objetos de ouro, muitos dos quais foram enterrados em túmulos da classe de elite.
No início dos anos 1990, uma equipe de arqueólogos e conservadores liderados por Izumi Shimada escavou uma tumba onde o esqueleto sentado de um homem de elite foi pintado de vermelho e colocado de cabeça para baixo no centro da câmara. Os esqueletos de duas mulheres jovens foram dispostos nas proximidades em poses de parto e parteiras, e os esqueletos de duas crianças agachadas foram colocados em um nível superior.
Entre os muitos artefatos de ouro encontrados na tumba estava uma máscara de ouro pintada de vermelho, que cobria o rosto do crânio separado do homem. Na época, os cientistas identificaram o pigmento vermelho da tinta como cinábrio, mas Luciana de Costa Carvalho, James McCullagh e seus colegas se perguntaram o que o povo Sicán havia usado na mistura de tinta como material de ligação, que mantinha a camada de tinta presa ao superfície de metal da máscara por 1.000 anos.
Para descobrir, os pesquisadores analisaram uma pequena amostra da tinta vermelha da máscara. A espectroscopia de infravermelho com transformada de Fourier revelou que a amostra continha proteínas, então a equipe realizou uma análise proteômica usando espectrometria de massa em tandem. Eles identificaram seis proteínas do sangue humano na tinta vermelha, incluindo albumina sérica e imunoglobulina G (um tipo de anticorpo sérico humano). Outras proteínas, como a ovalbumina, vieram da clara do ovo. Como as proteínas foram altamente degradadas, os pesquisadores não conseguiram identificar a espécie exata de ovo de ave usado para fazer a tinta, mas um provável candidato é o pato-almiscarado.
A identificação de proteínas do sangue humano apóia a hipótese de que a disposição dos esqueletos estava relacionada a um desejado “renascimento” do falecido líder Sicán, com a tinta contendo sangue que cobria o esqueleto e a máscara facial do homem potencialmente simbolizando sua “força vital”, dizem os pesquisadores.