Um padrão nos olhos das crianças pode revelar se elas têm autismo

Modelos de IA de aprendizado profundo podem ser usados para rastrear o autismo e verificar a gravidade da condição, e tudo o que a IA pode precisar é de uma foto da retina do indivíduo.

Estudos anteriores relacionaram alterações nos nervos da retina com estruturas cerebrais alteradas e, a partir daí, ao Transtorno do Espectro Autista (TEA). As evidências sugerem que o olho é realmente uma janela para o cérebro, através da interconexão do sistema nervoso central.

“Indivíduos com TEA têm alterações estruturais da retina que potencialmente refletem alterações cerebrais, incluindo anormalidades das vias visuais por meio de conexões embrionárias e anatômicas”, escrevem os pesquisadores no artigo publicado no JAMA Network Open.

“Não se sabe se os algoritmos de aprendizagem profunda podem ajudar na triagem objetiva do TEA e da gravidade dos sintomas usando fotografias da retina.”

Neste estudo, uma equipe da Faculdade de Medicina da Universidade Yonsei, na República da Coreia, queria ver se a IA poderia detectar TEA em padrões de retina. Primeiro, o modelo foi treinado em imagens onde a IA foi informada se o sujeito tinha autismo ou não.

Em seguida, a IA foi solicitada a analisar as retinas de 958 crianças e adolescentes com idade média de 7,8 anos em geral, metade dos quais havia sido diagnosticada com autismo. Conseguiu uma pontuação perfeita na identificação de quem tinha autismo e de quem não tinha.

A IA não era tão boa em prever a gravidade dos sintomas a partir das fotos da retina – era precisa apenas entre 48% e 66% das vezes. Ainda assim, há muito potencial aqui para ajudar as crianças a obter uma avaliação útil em uma idade mais precoce, com uma espera mais curta.

Neste caso, os pesquisadores limitaram os dados de treinamento a crianças e adolescentes entre 4 e 18 anos, mas eles acham que isso poderia funcionar em crianças ainda mais jovens também – isso é algo que estudos futuros podem ser capazes de analisar.

“Essa questão permanece inexplorada porque a faixa etária mais jovem em nossa amostra era de quatro anos”, escrevem os pesquisadores. “Alterações retinianas em indivíduos com TEA podem se manifestar antes mesmo da maturação retiniana.”

Acredita-se que cerca de uma em cada 36 pessoas seja autista, com base na prevalência entre crianças de oito anos – e estar ciente desse diagnóstico o mais cedo possível pode fazer uma enorme diferença para que os jovens se entendam e trilhem seu caminho pelo mundo.

“Os resultados deste estudo sugerem que as fotografias da retina podem servir como um candidato viável para um método objetivo para rastrear o autismo e, possivelmente, a gravidade dos sintomas”, escrevem os pesquisadores.