Descobertas genéticas podem reduzir risco de morte por câncer de mama em mulheres negras

Scientific American

As mulheres negras nos EUA têm cerca de 40% mais chances de morrer de câncer de mama que as mulheres brancas e duas vezes mais chances de serem diagnosticadas com câncer de mama antes dos 40 anos.

A disparidade se soma a uma tendência alarmante de mulheres serem cada vez mais diagnosticadas com câncer de mama no início da idade adulta e na meia-idade em geral, mostra o relatório anual de câncer da American Cancer Society de 2025.

As desigualdades de saúde e renda são fatores que explicam por que as mulheres negras morrem de câncer de mama em taxas desproporcionais. Mas a genética também desempenha um papel significativo. Nos últimos anos, mais pesquisadores se juntaram a um grande esforço para investigar os mistérios genéticos por trás do motivo pelo qual as mulheres negras são mais propensas do que qualquer outro grupo racial a morrer de câncer de mama, ter tumores mais agressivos e desenvolver câncer de mama em uma idade mais jovem – apesar de ter uma incidência geral ligeiramente menor de câncer de mama do que as mulheres brancas.

Mais de 86% das amostras de DNA em estudos genômicos são de participantes com ascendência europeia e, de 2016 a 2021, a proporção de amostras de populações não brancas permaneceu a mesma ou diminuiu. Os seres humanos são 99,9% geneticamente idênticos, mas seu pequeno grau de diferença entre si tem implicações descomunais para o câncer e outras doenças.

Certas variantes genéticas, ou mutações, estão frequentemente ligadas à ancestralidade, e algumas foram associadas a resultados ruins de saúde. Variantes herdadas em genes que mantêm a inflamação e a divisão celular sob controle podem influenciar muito o risco de câncer. Por exemplo, variantes que desativam os genes supressores de tumor BRCA1 e BRCA2 estão ligadas a uma maior incidência de câncer de mama em mulheres de ascendência judaica Ashkenazi.

Em contraste, pouco se sabe sobre as variantes genéticas que influenciam o risco de câncer para mulheres negras devido a décadas de sub-representação em estudos genômicos e ensaios clínicos, diz Melissa Davis, geneticista da Morehouse School of Medicine que lidera uma das maiores colaborações internacionais na pesquisa de disparidades de câncer de mama.

“Os grupos de pessoas que foram estudados para identificar marcadores de risco genético foram em grande parte pessoas de ascendência europeia”, diz Davis. “Isso significa que o risco genético que existe em outros grupos passou despercebido – não documentado – mas sabemos que existe.”

Os pesquisadores agora estão incluindo mais pessoas com ascendência africana em estudos genômicos e identificaram mais variantes que podem afetar a sobrevivência ao câncer de mama em mulheres negras. E os cientistas estão fazendo parcerias internacionais para compartilhar dados, repositórios de DNA e outros recursos, o que está levando a mais descobertas que podem melhorar o tratamento do câncer para essa população.

Por que o câncer de mama é mais mortal em mulheres negras

As mortes por câncer de mama têm diminuído para todos os grupos, exceto para mulheres nativas americanas, desde 1990 – mas a diferença de sobrevivência aumentou entre mulheres negras e brancas.

O uso mais difundido de mamografias, juntamente com a implementação de terapias hormonais direcionadas há mais de 40 anos, contribuiu significativamente para o declínio nas taxas de mortalidade. Mas, embora as mulheres negras sejam um pouco mais propensas do que as mulheres brancas a fazer mamografias regulares, as terapias hormonais direcionadas costumam ser menos eficazes para as mulheres negras.

“Antes de meados da década de 1980, realmente não importava se você era negra ou branca, você tinha praticamente a mesma chance de sobreviver ao câncer de mama”, diz Davis.

Ela e outros cientistas analisaram a genética para explicar parcialmente a diferença na resposta das mulheres negras à terapia hormonal e as razões pelas quais elas desenvolvem câncer mais jovens e têm tumores mais agressivos.

No início dos anos 2000, os cientistas observaram que os tumores mais agressivos não tinham os três receptores que respondem às terapias hormonais e denominaram esse subtipo de câncer de mama triplo-negativo (TNBC). As mulheres negras têm duas vezes mais chances do que as mulheres brancas de desenvolver esse tipo de câncer – um dos principais contribuintes para a disparidade de mortalidade. Davis foi um dos primeiros pesquisadores a trabalhar na descoberta dos mecanismos genéticos por trás do câncer de mama triplo-negativo.

“Começamos a fazer a pergunta: ‘O que esses pacientes têm em comum que as mulheres brancas não teriam?'” Davis diz. “Isso apontava diretamente para a ancestralidade africana.”

Davis é ex-diretora científica do Centro Internacional para o Estudo dos Subtipos de Câncer de Mama, uma das primeiras coortes de pesquisa internacionais em grande escala a estudar as disparidades genéticas do câncer de mama em mulheres com ascendência africana. Ela e a fundadora do centro, Lisa Newman, pesquisadora e cirurgiã-chefe de mama da Weill Cornell Medicine, estavam entre os primeiros pesquisadores a observar que a maioria dos casos de TNBC ocorre globalmente na África Ocidental Subsaariana. A maioria dos afro-americanos tem ascendência subsaariana da África Ocidental.

Trabalhando com instituições em Gana e na Etiópia, Davis e Newman criaram uma imagem mais inclusiva do genoma humano, mapeando perfis genéticos de pessoas com ascendência africana que têm TNBC usando tecido doado por afro-americanos e africanos.

A pesquisa de Davis descobriu que as mulheres afro-americanas eram muito mais propensas do que as mulheres brancas a ter um subtipo agressivo de TNBC negativo para o receptor de andrógeno. E um estudo de 2022 de coautoria de Davis mostrou que ter uma quantidade maior de ancestralidade africana quantificável – uma medição de DNA independente da raça auto-relatada – estava associado a um número maior de células imunológicas nos tumores de mulheres negras com TNBC. Mas essas células que combatem o câncer foram inativadas.

A descoberta pode informar o desenvolvimento de imunoterapias TNBC que podem ser mais eficazes para mulheres negras, que atualmente carecem de terapias personalizadas para suas características tumorais, escrevem Davis e sua colega da Morehouse School of Medicine, Rachel Martini. “O advento de cada nova tecnologia ou protocolo de tratamento propagou disparidades em populações minoritárias”, acrescentaram.

Rastreando riscos genéticos

Os cientistas descobriram variantes genéticas ligadas ao câncer exclusivas de pessoas de ascendência africana, incluindo uma que confere proteção contra a malária.

Davis e outros pesquisadores descobriram que uma variante em um gene chamado DARC – que controla a inflamação, um dos principais impulsionadores do câncer – faz com que o gene seja expresso em níveis mais baixos em pessoas com ascendência subsaariana da África Ocidental. O DARC é expresso em glóbulos vermelhos e tumores. Nos glóbulos vermelhos, o DARC produz uma proteína que os parasitas da malária podem invadir.

A baixa expressão de DARC em pessoas com ascendência subsaariana da África Ocidental evoluiu seletivamente porque a malária é endêmica na região. Mas há uma desvantagem – níveis mais baixos de DARC em tumores estão ligados à redução da sobrevivência ao câncer. Davis registrou uma patente para um teste para medir a expressão de DARC, que, se desenvolvido, poderia ajudar a determinar os planos de tratamento do câncer para mulheres negras.

Além do DARC, os pesquisadores também estão explorando como as variantes nos genes supressores de tumor BRCA1 e BRCA2 – que foram mais amplamente estudados em outros grupos – afetam as mulheres negras. Múltiplas variantes nos genes supressores de tumor BRCA1 e BRCA2 foram prevalentes em mulheres negras com câncer de mama na Flórida, de acordo com um estudo de 2015 conduzido por pesquisadores da Universidade da Flórida. Os autores do estudo sugeriram que pode ser benéfico para mulheres negras que desenvolvem câncer de mama aos 50 anos ou menos se submeterem ao rastreamento BRCA.

E pesquisadores do Consórcio Genético do Câncer de Mama de Ancestralidade Africana, liderado pelo Centro Médico da Universidade Vanderbilt, publicaram descobertas em maio passado do que eles dizem ser possivelmente o maior estudo de associação genômica de mulheres com ascendência africana para câncer de mama. O estudo, que incluiu dados de mais de 40.000 mulheres de vários países africanos, Barbados e EUA, identificou 12 variantes associadas ao câncer de mama em mulheres com ascendência africana. Três estavam vinculados ao TNBC.

Práticas de pesquisa progressivas – como estabelecer coortes de pesquisa maiores e compartilhar mais dados, como foi exigido pelos Institutos Nacionais de Saúde – têm aumentado o ritmo da pesquisa genética sobre as disparidades do câncer de mama, diz Brittany Jenkins-Lord, bióloga molecular da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg.

“Todos os estudos [financiados pelo NIH] devem ser FAIR [localizáveis, acessíveis, interoperáveis e reutilizáveis]”, diz Jenkins-Lord. “No passado, você tinha que entrar em contato com os investigadores e pedir os dados”, acrescenta ela. “Eles podem decidir se querem ou não dar a você, e se você é um concorrente, eles podem não querer.”

Descobrir mais variantes genéticas também ajuda as mulheres negras a avaliar seu risco individual de câncer, diz Altovise Ewing-Crawford, geneticista de equidade em saúde da Genentech. Os médicos são menos propensos a recomendar pacientes negros para testes genéticos devido à percepção de falta de informações sobre variantes exclusivas da ancestralidade africana. Ewing-Crawford aconselha as mulheres negras a se submeterem a testes genéticos por causa de variantes conhecidas – e porque os cientistas estão continuamente descobrindo mais.

“À medida que a pesquisa genômica se torna mais inclusiva e prioriza a descoberta de variantes genéticas em populações diversas, podemos ver os benefícios dos testes genéticos se estenderem de forma mais equitativa”, diz Ewing-Crawford.

Outros fatores de risco de câncer

Os pesquisadores estão começando a entender como a genética interage com fatores de saúde não médicos, como racismo institucional e riscos ambientais, para contribuir para o risco de morte por câncer de mama. “Fazer conexões entre exposições ambientais e câncer tem sido feito há provavelmente um século”, disse Jenkins-Lord ao autor deste artigo em uma entrevista para um artigo na revista Hopkins Bloomberg Public Health. “Você tem seu risco, você tem seu resultado, mas no meio, você tem tudo o que é biológico que está acontecendo.”

Jenkins-Lord e outros pesquisadores estão estudando a epigenética das populações do centro da cidade – sujeitos ideais por causa de sua diversidade de renda e raça – para obter informações adicionais. Em Baltimore, onde Jenkins-Lord trabalha, os bairros de Cheswolde e Crosscountry, de maioria branca e rica, têm uma expectativa de vida de 1 a 6 anos a mais do que partes dos bairros de maioria negra Upton e Druid Heights, uma divisão relacionada em parte aos resultados do câncer.

Em mulheres negras que viviam em bairros desfavorecidos em Baltimore, Jenkins-Lord descobriu que um gene supressor de tumor chave foi expresso em níveis mais baixos, mas o gene não foi afetado em mulheres brancas que viviam nesses mesmos bairros. Estamos analisando a contribuição da genética para a expressão desse supressor de tumor, [e] sabemos que o ambiente está contribuindo de alguma forma”, diz Jenkins-Lord.

Na área metropolitana de Atlanta, Jasmine Miller-Kleinhenz, bióloga do câncer do Centro Médico da Universidade do Mississippi, descobriu que mulheres com câncer de mama que vivem em áreas que experimentam redlining contemporâneo, ou a negação sistemática de empréstimos hipotecários com base na demografia racial de um local, experimentaram envelhecimento biológico acelerado. “Isso é importante porque o câncer é principalmente uma doença de células envelhecidas”, diz Miller-Kleinhenz. Quase 90% das mulheres negras no estudo viviam em áreas marcadas em vermelho, em comparação com cerca de 30% das mulheres brancas.

As pesquisas mais recentes sobre disparidades de câncer de mama conectam dados sobre características socioeconômicas, ancestralidade genética e expressão gênica com resultados de saúde, diz Jenkins-Lord. “É uma questão de gene versus ambiente, e acho que é para onde essa pesquisa vai continuar”, diz ela. “Sua genética … terão um impacto, mas onde você mora e suas exposições ao longo da vida também afetarão a expressão desses genes relacionados ao câncer.”