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A desvantagem ambiental dos veículos elétricos

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Ao mesmo tempo, “cuidar do meio ambiente” e “combater as mudanças cimáticas” eram sinônimos. Isso não é mais verdade. A busca por Energia Limpa por meio de veículos elétricos resume bem a máxima: “O fim justifica os meios”

De acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), um veículo elétrico requer seis vezes mais insumos minerais do que um veículo comparável com motor de combustão interna (ICE). As baterias EV são muito pesadas e feitas de materiais exóticos, caros, tóxicos e inflamáveis.

Os principais metais em baterias de veículos elétricos são níquel, lítio, cobalto, cobre e terras raras (neodímio e disprósio). A extração desses materiais, seu uso na fabricação e sua disposição final representam problemas ambientais significativos. Noventa por cento das baterias de chumbo-ácido em automóveis são recicladas, enquanto apenas cinco por cento das baterias de íons de lítio em veículos elétricos são.

O petróleo foi tão demonizado que tendemos a ignorar algumas de suas características positivas como fonte de energia em relação à energia da bateria EV. A energia para um motor de combustão interna, o petróleo, é uma matéria-prima homogênea encontrada em abundância em todo o mundo. Em 2019, os quatro principais países produtores de petróleo foram Estados Unidos, Rússia, Arábia Saudita e Canadá. Por outro lado, a energia para veículos elétricos depende de uma mistura de diversas commodities de apenas um punhado de países do terceiro mundo.

Apesar da histeria ambiental sobre a perfuração de petróleo, a área perturbada é relativamente pequena, já que o petróleo é extraído do subsolo. Em vez disso, muitos dos materiais apresentados na revolução da energia limpa são obtidos através da mineração a céu aberto horizontal, que é extremamente prejudicial para grandes áreas do meio ambiente.

Níquel

O níquel, um dos principais componentes das baterias de veículos elétricos, é encontrado logo abaixo do solo nas florestas tropicais da Indonésia e das Filipinas. Por isso, o níquel é extraído por meio de mineração horizontal de superfície que causa grande degradação do meio ambiente: desmatamento e eliminação da camada superior do solo. Tenha em mente que as florestas tropicais desempenham um papel importante no “combate às mudanças climáticas”, removendo o dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese. O grito de guerra ambiental “Salve as florestas tropicais” deve ser substituído por um novo slogan que nos lembra este da Guerra do Vietnã: “Era necessário destruir a cidade para salvá-la”.

Lítio

Mais da metade das reservas mundiais de lítio são encontradas em três países sul-americanos que fazem fronteira com a cordilheira dos Andes: Chile, Argentina e Bolívia. Esses países são conhecidos coletivamente como o “Triângulo do Lítio”.

Segundo o Energy Research Institute, o lítio é encontrado em salinas, em áreas muito áridas, o que dificulta o processo de extração. Uma mistura multimineral contendo lítio é extraída das salinas. A extração do lítio da mistura é um longo processo de evaporação, de 12 a 18 meses, que requer muita água. Cada tonelada de lítio produzida requer 500.000 galões de água. Além da mistura de sais minerais descartada, o processo pode levar à contaminação da água e do solo, além do esgotamento do lençol freático.

Tenha em mente que os Estados Unidos são o quarto país em reservas totais de lítio, atrás dos países do Triângulo do Lítio. No entanto, os protestos ambientais NIMBY ( Not In My Backyard ) para “salvar o planeta” prejudicaram os esforços para desenvolver o mercado de lítio dos EUA. Parece que nossos “Earth-Firsters” provinciais querem manter a América intocada, mas eles não têm nenhum problema em fechar os olhos para a exploração ambiental em outros países.

Cobalto

A República Democrática do Congo (RDC) produz 70% do cobalto do mundo. Embora não faltem problemas ambientais na mineração de cobalto, o principal problema são os direitos humanos: condições de trabalho perigosas e uso de trabalho infantil. O cobalto é um metal tóxico. A exposição prolongada e a inalação de pó de cobalto podem causar problemas de saúde nos olhos, na pele e nos pulmões. Como o cobalto pode ser facilmente extraído do solo à mão, as minas “artesanais” de pequena escala são comuns. A simplicidade da operação desencoraja/nega a necessidade de medidas de segurança no trabalho e incentiva o uso de mão de obra infantil. Segundo o Wilson Center, dos 255.000 trabalhadores que trabalham na extração de cobalto, 40.000 são crianças.

A Anistia Internacional também fez comentários semelhantes. “Milhares de crianças mineram cobalto na República Democrática do Congo. Apesar dos efeitos da exposição prolongada ao cobalto à saúde que ameaçam a vida, garimpeiros adultos e crianças trabalham sem o equipamento de proteção mais básico”.

Cobalto “suspeito” (ruim) é misturado com cobalto “legítimo” (bom) que vem de minas de grande escala que possuem os padrões de segurança exigidos e empregam apenas adultos. Essa mistura de cobalto “bom” e “ruim” serve para mascarar os abusos dos direitos humanos nas operações de mineração do país.

No entanto, verifica-se que essa farsa é em grande parte desnecessária, já que a maioria das minas de cobalto da RDC são de propriedade ou financiadas por empresas chinesas.

Oitenta por cento do cobalto da RDC acaba na China, um país que não é conhecido por ser um defensor dos direitos humanos. Então, o que é mais importante? Combater os abusos dos direitos humanos ou combater as alterações climáticas?

Cobre

O Chile é o maior produtor mundial de cobre. A grande maioria do cobre chileno vem de minas a céu aberto. Esse tipo de mineração afeta negativamente a vegetação, o solo superficial, os habitats da vida selvagem e as águas subterrâneas. Os próximos três produtores de cobre são Peru, China e a infame República Democrática do Congo. O número cinco acaba sendo os Estados Unidos. Vários estados em particular, como Minnesota e Arizona, mostram-se promissores como novas fontes nacionais de cobre usando mineração subterrânea em vez de mineração a céu aberto.

No entanto, em 26 de janeiro, a administração Biden cancelou dois contratos de mineração de cobre em Minnesota. A esse respeito, a Secretária do Interior, Deb Haaland, declarou que “o Departamento do Interior leva muito a sério nossa obrigação de administrar terras e águas públicas em nome de todos os americanos”. Essa decisão foi aplaudida pelos mais ferrenhos defensores da busca por energia limpa nos Estados Unidos: ambientalistas e democratas.

Hora de ser honesto sobre energia verde

Em dezembro, o presidente Biden emitiu uma ordem executiva afirmando que o governo dos Estados Unidos “fornecerá uma base sólida para as empresas americanas competirem e vencerem globalmente na economia de energia limpa, ao mesmo tempo em que criarão empregos bem pagos e locais de trabalho sindicalizados [exceto na mineração] no país”. A ação executiva de hoje fortalece ainda mais a diretiva do presidente de comprar produtos americanos [exceto matérias-primas de energia limpa] e garantir que a justiça [nos Estados Unidos, mas não nos países do Terceiro Mundo] e a justiça ambiental [nos Estados Unidos, mas em nenhum outro lugar] são considerações fundamentais”.

Apesar de toda a “conversa feliz” sobre energia verde, nossas ações mostram apenas um compromisso superficial. Não queremos fazer o trabalho pesado que a transição para a energia limpa acarretará. Nosso papel na revolução da energia limpa se limitará à montagem final de veículos elétricos. Mas ei, isso já é suficiente para nossos ambientalistas e políticos “protetores da Terra”.

O que é necessário, no entanto, é uma avaliação honesta e abrangente de todo o ciclo de vida da energia limpa, desde as matérias-primas até o descarte. Todas as formas de energia têm prós e contras. Até agora, a única coisa que ouvimos são os benefícios da energia limpa. É hora de destacar os verdadeiros custos da energia limpa, que também deve incluir o impacto social e ambiental negativo.

 

Michael Heberling é o presidente de Estudos de Liderança no programa de MBA da Baker College em Flint, Michigan. Foi presidente do Baker’s Center for Graduate Studies por 16 anos e analista sênior de Políticas e Negócios da Anteon Corporation. Ele também teve uma carreira na Força Aérea aposentando-se como tenente-coronel. Tem mais de 75 publicações sobre negócios e políticas públicas.

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