Como os polvos mudam de cor? A camuflagem que confunde a ciência
O polvo é um dos animais mais estranhos e impressionantes da natureza. Uma de suas características é a capacidade de mudar rapidamente de cor e se misturar com o ambiente, camuflando-se à vontade. A camuflagem é uma habilidade importante compartilhada por quase todos os cefalópodes, um grupo de invertebrados marinhos que também inclui lulas e chocos, mas os polvos levaram isso a outro nível. Esses animais têm os padrões de resolução mais altos de todos os cefalópodes e exibem algumas das transições de cores mais rápidas de todo o reino animal.
O domínio da camuflagem de polvo tem confundido os pesquisadores desde os primórdios. Cerca de 2.400 anos atrás, Aristóteles fez observações detalhadas da camuflagem desse animal. Mesmo que a camuflagem de polvo tenha sido estudada e observada por séculos, pouco progresso foi feito até recentemente.
Aqui está o porquê: a mudança de cor nos cefalópodes é um processo complexo que envolve muitos componentes microscópicos diferentes. Nas últimas décadas, no entanto, a tecnologia permitiu que os pesquisadores separassem os componentes individuais da camuflagem dos cefalópodes, e agora eles estão começando a entender como eles funcionam. Os polvos podem mudar de cor porque têm cromatóforos, minúsculos órgãos que mudam de cor por toda a sua pele.
No coração de cada cromatóforo estão pequenos sacos cheios de nanopartículas de um pigmento chamado xantomatina. Os sacos de pigmento são circundados por uma matriz elástica que, por sua vez, está ligada às células musculares que circundam o saco em forma de estrela pontiaguda. À medida que essas células musculares se contraem, o saco de pigmento se estende, permitindo que mais luz entre na célula e reflita as partículas de xantomatina. Como a xantomatina absorve certos comprimentos de onda, ou cores, da luz visível, a luz que ela reflete de volta do cromatóforo é de uma cor diferente em comparação com a luz que entrou pela primeira vez na célula.
Existem três camadas de cromatóforos na pele de um polvo, e cada camada tem partículas de xantomatina que refletem uma cor diferente. A camada superior produz uma cor amarela, a camada intermediária reflete uma cor vermelha e a camada inferior produz uma cor marrom. Eles podem combinar essas cores alterando a forma dos cromatóforos em cada camada, permitindo que uma ampla gama de matizes seja criada.
Cada cromatóforo individual, dos quais pode haver dezenas de milhares ou até milhões, dependendo do tamanho da espécie, é controlado por sinais neurais diretos do cérebro do polvo que fazem com que os músculos ao redor do saco se contraiam ou relaxem. Mas os cromatóforos não são as únicas estruturas envolvidas nessa mudança de cor. Órgãos adicionais, conhecidos como iridóforos e leucóforos, na pele de certas espécies de polvos, podem ajudar a melhorar ou alterar as cores que produzem.
Os iridóforos são ligeiramente maiores que os cromatóforos e ajudam a criar as cores mais luminescentes e metálicas dos polvos. Os iridóforos contêm uma proteína chamada reflectina, que se acumula dentro dos iridóforos para produzir um efeito de espelho. Os polvos também têm máquinas em sua pele que os ajudam a mudar sua textura, adicionando outra camada à sua camuflagem. Eles têm pequenas protuberâncias chamadas papilas que podem relaxar, tornando a pele lisa, ou contrair, tornando-a irregular e áspera. As papilas também são controladas por sinais neurais do cérebro, mas esse processo de mudança de textura é ainda menos compreendido do que a mudança de cor. Em última análise, os polvos são um mistério.
Muitos animais usam camuflagem, mas os polvos estão em outra liga, em grande parte devido à velocidade e precisão com que podem alternar entre cores muito diferentes, mesmo em uma fração de segundo. Eles podem fazer mudanças de cor tão rápidas porque seu cérebro está profundamente interconectado com a superfície da pele, e a principal razão para essa interconexão entre o cérebro e a pele é que, ao contrário da maioria dos cérebros dos animais, os cérebros dos polvos não estão confinados a uma única região, mas tem algo como ‘bolsos de cérebro’. Os polvos também têm mais cromatóforos do que lulas e chocos.
No entanto, ainda há um grande mistério não resolvido em torno da camuflagem dos cefalópodes: como eles são tão bons em combinar a cor de sua pele com a do ambiente. Uma explicação possível é que os olhos de polvo podem ver cores sem fotorreceptores. Existem também teorias de que os receptores de luz na pele podem ajudar os polvos a combinar as cores ao seu redor. Embora a mecânica da camuflagem do polvo ainda esteja sendo descoberta, os cientistas têm uma compreensão muito melhor de por que esses animais impressionantes mudam de cor.
O polvo não teve escolha a não ser evoluir para sobreviver em um ambiente onde todos querem comê-lo. Alguns polvos desenvolveram outras maneiras de se esconder. Por exemplo, os indescritíveis polvos de vidro perderam todos os seus cromatóforos e tornaram-se quase transparentes. Além disso, às vezes eles usam suas cores para se comunicar com outros animais. Por exemplo, polvos de anéis azuis, quatro espécies de polvos minúsculos, mas extremamente venenosos, produzem anéis luminescentes brilhantes para alertar os animais para ficarem longe deles para evitar serem envenenados.
Embora a camuflagem seja uma habilidade inata para a maioria dos polvos, os pesquisadores suspeitam que é algo em que eles ficam muito melhores ao longo da vida, tornando-se mais matizados à medida que envelhecem. A prática leva à perfeição, como acontece conosco.