Henry Flipper emergiu da escravidão para se tornar o primeiro negro formado em West Point

Em 24 jul, 2022

Quando os indivíduos se elevam acima de suas circunstâncias, eles capturam nossa atenção. Quando eles permanecem firmes em seus princípios atemporais, apesar dos desafios e tentações, eles nos inspiram. Quando dizem a verdade, cumprem seu dever e aderem a altos padrões de caráter, são modelos que devemos tentar imitar.

Um desses homens foi Henry O. Flipper (1856-1940). De muitas maneiras, sua história desafia a sabedoria convencional hoje, assim como nas décadas em que ele viveu.

Se esse homem fosse tão louvável quanto sugiro, você poderia supor que ele foi abençoado com a vantagem de ter nascido rico e privilegiado. Mas você estaria errado.

Da escravidão a West Point

Henry Ossian Flipper nasceu escravo em Thomasville, Geórgia, cinco anos antes do início da Guerra Civil. Os pais de Henry, Festus e Isabelle, eram de propriedade de um comerciante de escravos chamado Ephraim G. Ponder. Festus fazia sapatos e, depois da guerra, abriu um pequeno negócio de sapatos em Atlanta. Isabelle “consertou” carruagens, ou seja, instalou e consertou o interior delas.

A família Flipper, tanto durante a escravidão quanto depois, nunca foi rica em bens materiais. No entanto, eles eram ricos no que conta muito mais: era uma família amorosa que nutria a excelência em todos os empreendimentos.

Seus pais ensinaram Henry e seus quatro irmãos mais novos a se levantar e não deixar ninguém derrubá-los. Essa ênfase no trabalho duro e no caráter desde tenra idade funcionou em todos os casos. Um irmão tornou-se um agricultor de sucesso; outro, presidente de uma universidade e bispo da Igreja Episcopal Metodista Africana; outro, em professor universitário; e o quarto, em medicina. Para a família Flipper, o que chamamos de “sonho americano” era o mais real e pessoal possível.

Pode-se supor que Henry teve a sorte de nunca enfrentar uma grande provação que mudaria sua vida. Não é assim. Ele sonhava em se tornar um oficial do Exército dos EUA. Ele conseguiu, apenas para enfrentar a discriminação racial no processo e, finalmente, um tribunal militar injusto que encerrou prematuramente uma carreira militar promissora. Mostrou que não são tanto os problemas que você enfrenta na vida que decidem seu destino, mas como você decide enfrentá-los.

O que esse homem de excelente caráter fez para provocar uma corte marcial do Exército? Em 1881, ele foi falsamente acusado de peculato quando era intendente em Fort Davis, Texas. Ele foi absolvido desse crime, mas foi considerado culpado de “conduta imprópria de um oficial” e foi removido. Quase cem anos depois, em 1976, o Conselho de Correção de Registros Militares do Exército revogou a segunda acusação racial e, em 1999, Flipper recebeu um perdão presidencial póstumo.

É fácil imaginar Henry se voltando contra o país que escravizou seus pais e o submeteu a uma humilhação que ele nunca poderia apagar oficialmente em sua vida. Se alguém assumir que ele se tornou ressentido, amargo e antiamericano, estará errado novamente.

Henry Flipper amava a América. Ele era um estudante de história de primeira ordem. Ele sabia que os Estados Unidos não haviam inventado a escravidão. Ele entendeu que enquanto alguns americanos escravizavam seus pais, outros americanos ajudavam a libertá-los. Um deles — um congressista republicano branco da Geórgia chamado JC Freeman — julgou Henry por seu caráter e habilidades e conseguiu sua nomeação para West Point. Henry tornou-se, de fato, um dos defensores mais vocais da América e um firme defensor da Constituição.

Antes de compartilhar com os leitores algumas coisas que Henry tinha a dizer sobre este país e aquele documento, considere estas conquistas notáveis deste americano:

Ele foi o primeiro negro a se formar na Academia Militar dos Estados Unidos em West Point, ganhando uma comissão como segundo-tenente de cavalaria aos 21 anos em junho de 1877.
Suas memórias são “a única narrativa pessoal autenticada da vida militar e civil na fronteira escrita por um afro-americano”, nas palavras do biógrafo Theodore D. Harris.
Como o primeiro e único oficial negro comissionado do Exército dos Estados Unidos, ele serviu admiravelmente como líder dos chamados “Buffalo Soldiers” no sudoeste americano.
Ele colocou suas extraordinárias habilidades de engenharia em uso enquanto comissionado no Texas e em Oklahoma. Em Fort Sill há um marco histórico nacional (“Flipper’s Ditch”) que pode ser visitado hoje. Ele comemora sua engenhosa solução para um problema de malária no forte.
Durante os dez anos da Revolução Mexicana (1910-1920), ele forneceu informações vitais sobre o México ao Senado dos Estados Unidos e mais tarde foi nomeado Assistente do Secretário do Interior dos Estados Unidos.

Em uma ocasião, durante seu tempo no México, Henry foi jogado em uma prisão suja por razões que descobriu mais tarde, quando um governador mexicano amigável ordenou sua libertação. Ele havia mencionado em uma carta a um amigo que um padre local se envolveu em repetidas condutas sexuais com sua própria filha. A acusação era verdadeira e foi publicada em um jornal, então o padre mandou prender Henrique. Henry escreveu sobre isso mais tarde e acrescentou:

“Havia um homem rico na Cidade do México que se casou com sua irmã. Ele obteve uma dispensa do Papa e pagou $ 40.000 por isso. Não mostre isso para nenhum jornalista. Isso pode me levar para a cadeia novamente.”

Vale a pena ler as aventuras de Henry Flipper antes e depois de sua imerecida corte marcial, tanto em suas próprias palavras quanto nos escritos de outros. Para obter mais informações sobre isso, consulte a lista sugerida abaixo deste ensaio.

Na última década de sua longa vida, Henry Flipper escreveu vários artigos e cartas. Seu biógrafo, Harris, observa que eles registram a crença de Flipper em uma visão “estritamente construcionista” da Constituição, especialmente aquelas disposições que enquadram nosso sistema federal de direitos dos estados, liberdades individuais e separação de poderes. Harris escreve,

“Nesses assuntos, ele era, paradoxalmente, um jeffersoniano afro-americano. Em cartas de 1936 a 1940, ele expressou uma forte desconfiança do Partido Democrata e uma oposição aberta ao presidente Franklin D. Roosevelt e às políticas do New Deal. Muitos dos pontos de vista de Flipper pressagiam ideias expressas hoje pelos principais conservadores negros, como Clarence Thomas, Thomas Sowell e Walter Williams.”

Sem dúvida, Clarence Thomas, Thomas Sowell e o falecido Walter Williams aplaudiriam estas palavras da pena de Henry Flipper em 1936:

“Nenhum povo civilizado é tão ignorante de sua Constituição e do funcionamento de seu governo quanto o povo americano, e essa ignorância varia desde o graduado da faculdade até o mais analfabeto. Nas nossas escolas… ensinam-nos tudo menos a língua que imaginamos falar e a Constituição do nosso país.”

Flipper lamentou a tendência estatista dos Estados Unidos na década de 1930 sob FDR. Ele considerou que a adesão de negros americanos ao Partido Democrata era uma traição aos republicanos, que haviam acabado com a escravidão. Ele observou corretamente que, ao apoiar Roosevelt e os democratas do norte, os negros estavam fortalecendo os próprios democratas do sul que haviam imposto a segregação de Jim Crow. Ele ficou especialmente chateado quando FDR nomeou um ex-membro da Ku Klux Klan para um cargo na Suprema Corte dos Estados Unidos. FDR também não gostava pessoalmente do medalhista de ouro olímpico Jesse Owens, convidando apenas atletas brancos para a Casa Branca, fato que irritou muitos cidadãos afro-americanos, não apenas aqueles persuadidos pelas convicções políticas de Flipper. Sobre o 32º presidente dos Estados Unidos, Flipper escreveu:

“Roosevelt levou as pessoas, o elemento irrefletido, a acreditar que o governo federal cuidaria delas em qualquer circunstância, que lhes garantiria empregos ou cuidaria delas quando não houvesse empregos, o que prejudicou sua motivação.”

Sua visão do tamanho e do papel do governo federal talvez seja melhor descrita nesta passagem de uma de suas cartas:

“Você vê, eu acredito nos Estados Unidos. Eles existiam muito antes do governo federal, que eles mesmos criaram. Não queremos um governo central forte neste país. A história tem mostrado os inúmeros males desse tipo de governo.”

Henry Flipper morreu em Atlanta em 1940, aos 84 anos. Assim como ele nunca desistiu dos Estados Unidos ou dos ideais que motivaram seu nascimento, hoje não devemos abrir mão da chance de aprender mais sobre pessoas como ele. Graças ao seu caráter, ele superou a adversidade. Ele viu um enorme potencial nos Estados Unidos e nos milhões de pessoas boas daquela nação, independentemente da cor.

E ele não tinha medo de pensar por si mesmo e dizer isso.

Lawrence W. Reed é presidente emérito da FEE e embaixador global da liberdade da Ron Manners. Ele é autor do livro de 2020, Was Jesus a Socialist? bem como Heróis Reais: Incríveis Histórias Verdadeiras de Coragem, Caráter e Convicção e Desculpe-me, Professor: Desafiando os Mitos do Progressismo.