Sleepy Hollow: a doença que transformou uma aldeia cazaque em cidade fantasma

Uma pequena vila de 810 habitantes no coração do Cazaquistão é protagonista de um evento que pode ser adaptado pela Netflix para fazer o novo sucesso de Stranger Things. Tudo começou em 2013, quando, inexplicavelmente, grande parte dos habitantes da aldeia caiu num sono profundo, irremediável, cheio de pesadelos e sem causa conhecida.

Não importava se estivessem pendurando roupas, trabalhando, comendo ou levando os filhos para a escola, no momento em que o sonho aparecia, não havia como voltar atrás. A vila em questão é a cidade de Kalachi, localizada 360 quilômetros a noroeste da capital do país, Nur-Sultan (anteriormente conhecida como Astana) e 250 quilômetros ao sul da fronteira russa.

Agora, devido às medidas tomadas pelo governo do país asiático, é uma cidade fantasma, pois a maior parte da população foi evacuada, exceto os mais teimosos, que, sob a ameaça de sono perpétuo, decidiram ficar por tempo indeterminado.

Na época em que começaram a ocorrer essas perdas de consciência, que poderiam durar até uma semana, a comunidade científica veio até a área, tentando descobrir o motivo dessa doença rara convenientemente chamada de Sleepy Hollow, o mesmo nome do filme de 1999 dirigido por Tim Burton e estrelado por Johnny Depp. Dito isto, apesar do inegável caráter macabro que tanto a aldeia Kalachi quanto o filme compartilham, é aí que as semelhanças terminam.

Uma das primeiras pessoas a se mudar para a vila cazaque foi Leonid Rikhvanov, professor da Universidade Politécnica de Tomsk, na Rússia, próximo (considerando o enorme tamanho da Rússia, onde ‘próximo’ pode significar 1.500 quilômetros) da fronteira com Cazaquistão. Em entrevista à mídia russa, ele explicou que “a doença é caracterizada pelo fato de os pacientes caírem em um sono anormalmente longo, do qual é praticamente impossível acordá-los no primeiro dia”. De fato, como Igor Samusenko, pai de uma das crianças afetadas pela misteriosa doença, comentou em entrevista à BBC, “se você falar com ele, ele parece querer abrir os olhos, tentar, mas não pode. Ele apenas dorme e dorme”. Leonid Rikhvanov explica que, após essas primeiras 24 horas, é possível acordar os pacientes, mas, “após uma breve conversa, se o silêncio for mantido por alguns segundos, os pacientes adormecem novamente.”

A doença dura, segundo especialistas, entre 3 dias e uma semana, não é fatal e, além disso, não é contagiosa. Ao mesmo tempo, os sintomas expressos por cada um dos afetados são os mesmos, além do sono inexplicável: tonturas, fraqueza generalizada e perda de coordenação muscular. Então, como explica o próprio Leonid Rikhvanov, “aparecem dores de cabeça, confusão, instabilidade emocional e perda de memória que podem durar várias semanas. Em alguns casos, especialmente em crianças, aparecem alucinações”.

A tudo isso devemos acrescentar que, além desses fatores, enquanto dormem, os pacientes “sonham coisas terríveis”. Em todos os casos, tanto o sono inicial quanto os sintomas subsequentes podem durar até uma semana. É claro que ter sofrido da doença uma vez não isenta de sofrer novamente: as autoridades de saúde do Cazaquistão descreveram o caso de uma mulher que sofreu da doença doze vezes.

Desde o aparecimento dos primeiros pacientes na aldeia de Kalachi, a comunidade científica tem estado muito interessada em descobrir as causas. Embora esta cidade seja pequena e tenha poucos habitantes, ela tem em suas proximidades uma mina de urânio soviética abandonada. Portanto, a primeira coisa que foi investigada foi a radiação na área (que não atingiu valores anormais). A única coisa que se descobriu foi que em algumas casas, os níveis de radônio, um gás nobre radioativo superpesado que é considerado a segunda principal causa de câncer depois do tabaco, estavam muito altos. Isto porque, em certas zonas do planeta, a quantidade deste elemento gasoso retido no subsolo é elevada, e se forem realizados trabalhos de perfuração, podem causar vazamentos.

Apesar do perigo do radônio, considerou-se que este gás não era responsável pela doença de Sleepy Hollow. Da mesma forma, não foram detectados níveis de metais pesados, incluindo o próprio urânio, que pudessem colocar em risco a saúde de alguém. O que foi determinado é que a causa dos sintomas, segundo as autoridades de saúde do Cazaquistão, foi uma “encefalopatia de origem desconhecida”. De fato, conforme explicado em um artigo, a primeira explicação que os especialistas chegaram é que as vítimas da doença estavam sofrendo apenas os efeitos “do consumo de vodka contrabandeada”.

Finalmente, anos de investigação depois, os cientistas conseguiram chegar a uma explicação que, de fato, residia nas referidas minas de urânio, explicada pelo então primeiro-ministro do país, Berdibek Saparbaev, mas não tinha nada a ver com radioatividade. A mina continua, até hoje, a emitir grandes quantidades de monóxido de carbono (CO) e hidrocarbonetos na atmosfera perto de Karachi. “As minas de urânio fecharam, mas de vez em quando ocorre um acúmulo de monóxido de carbono na área, o que limita ainda mais a quantidade de oxigênio disponível, o que, por sua vez, causa doenças”.

O monóxido de carbono é um gás muito perigoso que é produzido, principalmente, quando a combustão ocorreu com muito pouco acesso ao oxigênio e, portanto, foi incompleta. Se compararmos, por exemplo, com o dióxido de carbono (CO₂), respirar ambos nos matará, pois limita a quantidade de oxigênio que nosso corpo tem acesso. Mas, somado a isso, o CO é pior, pois se liga aos glóbulos vermelhos e limita sua capacidade de absorver oxigênio e transportá-lo para o resto do corpo, de modo que a pessoa pode morrer asfixiada, apesar de ter começado a respirar ar normal.

Karachi é uma cidade fantasma e assim permanecerá por muitos anos, já que nenhum trabalho de reabilitação ou contingência foi realizado. No final, Sófocles não estava (totalmente) certo : o sono (nem sempre) é o único remédio eficaz.