Biden pede investigação sobre a indústria do petróleo nos EUA
Biden pressiona a FTC a investigar o que ele chama de comportamento abusivo, à medida que o debate sobre a inflação se intensifica
“O resultado final é o seguinte: os preços da gasolina na bomba continuam altos, embora os custos das empresas de petróleo e gás estejam diminuindo”, escreveu Biden em uma carta ao presidente da Comissão Federal de Comércio (FTC), Lina Khan. “A comissão Federal de Comércio tem autoridade para considerar se é uma conduta ilegal o custo na bomba às famílias. Eu acredito que você deve fazer isso imediatamente. ”
Biden disse que o preço da gasolina não acabada caiu 5 por cento no mês passado, mas os preços na bomba subiram 3 por cento ao longo desse tempo, referindo-se a essa diferença como uma “grande lacuna inexplicável”. Ele não cita nenhum comportamento ilegal específico em nome das empresas de gás, mas pediu à FTC que investigasse se algo havia ocorrido.
A porta-voz da FTC, Lindsay Kryzak, disse: “A FTC está preocupada com esse problema e estamos investigando isso”.
A pressão de Biden sobre os preços do gás ocorre no momento em que o governo enfrenta desafios políticos e econômicos mais amplos de aumento dos preços para os consumidores americanos, com pesquisas recentes sugerindo que a inflação representa uma vulnerabilidade chave para o presidente. Os preços de uma variedade de produtos aumentaram 6,2% no ano passado, de acordo com dados recentes do governo, e o aumento dos preços da energia emergiu como uma das partes mais incômodas e visíveis dos aumentos de preços que atingem a economia americana.
Os preços da gasolina são apenas um componente da economia em geral, mas podem ter uma influência política descomunal. Ao contrário de outros itens, eles são afixados em placas nas ruas de todo o país, facilitando a visualização das mudanças. E os aumentos de preços podem prejudicar gravemente as famílias de baixa e média renda, porque muitas dirigem longas distâncias para trabalhar. As preocupações com o preço do gás podem ser um problema particular perto dos feriados, quando milhões de americanos estão dirigindo por longas distâncias para ver seus familiares – especialmente agora, com muitos encontros adiados no ano passado por causa do coronavírus.
Os preços dos combustíveis despencaram quando a pandemia atingiu em 2020, mas aumentaram mais de 50% em meio a um ressurgimento global da demanda e interrupções contínuas no fornecimento em muitas partes do mundo. A Europa enfrentou uma crise de energia com uma geração de energia eólica surpreendentemente fraca e um declínio nas exportações de gás da Rússia, enquanto a China enfrentou uma escassez de carvão que levou a uma queda na produção econômica.
Os Estados Unidos não foram poupados das pressões sobre os preços da energia, colocando o governo Biden em uma posição difícil. O preço médio de um galão de gasolina nos Estados Unidos era de US$ 3,41 na quarta-feira, ante US$ 3,32 um mês atrás. Ambos os preços são muito mais altos do que o preço de US$ 2,12 para um galão de gasolina um ano atrás, embora a demanda tenha caído drasticamente quando uma terceira onda do coronavírus devastou os Estados Unidos em meio a um grande aumento nos casos e mortes. Os preços do gás estavam mais altos há cerca de uma década.
Tem havido um clamor crescente de democratas e republicanos sobre o recente aumento, embora eles não tenham concordado com a causa, e as opções do governo para agir sem o Congresso são limitadas.
Alguns democratas pediram a proibição das exportações de petróleo bruto, mas alguns analistas da indústria disseram que isso pouco pode fazer para baixar os preços, dada a natureza internacional dos mercados de energia.
O líder da maioria no Senado, Charles E. Schumer (Democrata), enquanto isso, pressionou a Casa Branca a recorrer à Reserva Estratégica de Petróleo para baixar os preços. Funcionários da Casa Branca reconheceram que estão explorando essa medida. Muitos analistas da indústria afirmam que é improvável que tal movimento reduza substancialmente os preços, visto que a reserva não é muito grande. O apelo de Biden para uma investigação provocou uma resposta imediata no Capitólio.
“Esta investigação está atrasada, é absolutamente necessária, deve ser realizada vigorosa e prontamente”, disse o senador Richard Blumenthal (Democrata) em uma audiência que contou com a presença de vários comissários da FTC, incluindo Khan. “As atuais práticas monopolistas dessas empresas precisam ser expostas ao que são, para que os consumidores entendam por que os preços estão subindo.”
A indústria de petróleo e gás disse que a demanda está crescendo mais rápido do que a oferta, empurrando os preços para cima. Também atacou as propostas dos democratas para combater a mudança climática e limitar a produção doméstica, alegando que esses esforços poderiam piorar as coisas.
“Esta é uma distração da mudança fundamental do mercado que está ocorrendo e das decisões governamentais imprudentes que estão exacerbando esta situação desafiadora”, disse Frank Macchiarola, vice-presidente sênior de política, economia e assuntos regulatórios do American Petroleum Institute. “A demanda voltou à medida que a economia voltou e está ultrapassando a oferta. Impactando ainda mais o desequilíbrio está a decisão contínua da administração de restringir o acesso ao fornecimento de energia da América e cancelar projetos de infraestrutura importantes.”
A política antitruste pode representar uma via para o governo Biden agir, mas a Casa Branca é restringida nesse sentido porque a FTC é uma agência independente que o presidente não pode forçar a agir.
Ilustrando como a Casa Branca pode martelar a questão com mais força na tentativa de dobrar a opinião pública, dois importantes assessores de Biden opinaram no Twitter depois que a carta de quarta-feira foi enviada.
“É errado aumentar o preço – especialmente durante uma pandemia em que centenas de milhares de pessoas perderam suas vidas”, escreveu Heather Boushey, membro do Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca.
Bharat Ramamurti, vice-diretor do Conselho Econômico Nacional da Casa Branca, escreveu que os americanos estariam pagando quase 25 centavos a menos por galão se a diferença entre o preço do combustível refinado e os preços ao consumidor estivesse em sua média histórica.
Khan disse recentemente que a FTC está intensificando suas investigações de comportamento abusivo que pode elevar os preços da gasolina, embora não tenha tomado nenhuma ação importante nos últimos meses.
Em uma carta de agosto ao governo Biden, ela prometeu impedir fusões ilegais no setor, bem como pedir ao pessoal da agência que investigasse abusos no mercado de combustível franqueado. “Vou continuar a avaliar como a FTC pode usar suas ferramentas para policiar práticas comerciais ilegais nos mercados de petróleo e gás e estou empenhada em trabalhar com o governo, agências independentes e procuradores-gerais do estado para resolver essa questão”, escreveu ela.
O conluio das empresas de gás e petróleo pode valer a pena investigar, mas o argumento de Biden é “um pouco tênue”, pois destaca a disparidade entre preços e custos por um curto período de tempo, disse Lucio Miranda, presidente da ExportUSA, uma empresa de consultoria de exportação que segue preços do gás e do petróleo.
“Pelo que vejo na carta, baseando toda a investigação em um ou dois meses de dados, não tenho certeza se vai se sustentar”, disse Miranda, acrescentando que fatores como maiores custos de transporte podem ajudar a explicar a disparidade entre o preço da gasolina não acabada e o que os consumidores pagam na bomba.
Os defensores da legislação antitruste, cujas opiniões ecoam dentro do governo, têm pressionado por investigações sobre uma série de fusões recentes. Os membros da FTC já levantaram preocupações sobre o impacto de uma fusão de US $ 21 bilhões entre a 7-Eleven e a Speedway, uma rede de lojas de conveniência, com milhares de lojas em todo o país.
“O gás seria mais barato se houvesse mercados abertos e competitivos no refino e entre os postos de gasolina”, disse Matt Stoller, especialista em antitruste do Projeto de Liberdades Econômicas Americanas. “A política de concorrência é um dos principais motores da inflação.”
Washington Post