O Observatório de Greenwich e a hora oficial do mundo

O rei Carlos II da Inglaterra decidiu, em 1675, fundar o Observatório Real de Greenwich, localizado neste distrito londrino. Foi um período em que a Inglaterra dominava a navegação e era muito necessário ter uma referência clara. Por isso, pensou-se em traçar uma linha imaginária – conhecida como meridianos – que marcasse a distância oeste-leste em seções iguais. Em outras palavras, dividir a circunferência da Terra em porções que tenham a mesma distância umas das outras.

Era essencial estabelecer um ponto de referência para uma navegação segura. É verdade que, até então, as estrelas ou outros pontos celestes serviam para conhecer a posição do navio em alto mar. O problema foi quando o ponto de referência desapareceu por causa de uma nuvem. A ideia era marcar um ponto terrestre e, a partir dele, como referência universal, independentemente de fenômenos meteorológicos .

Isso, que pode parecer fácil, acabou sendo muito complicado. Foi em 1714 quando o Comitê de Longitude ofereceu 20.000 libras para quem apresentasse um método para determinar a longitude no mar com uma margem mínima de erro. A solução foi dada pelo relojoeiro John Harrison. Ele inventou um relógio que chamou de H4. Era um relógio pequeno, de mecanismo preciso, com pêndulo, e alheio às variações que ocorriam durante a navegação.

O H4 estreou em uma viagem de Londres à Jamaica. Quando William Harrison, filho do inventor, chegou, verificou que o atraso do relógio havia sido de apenas 5,1 segundos. Este atraso foi insignificante e descartável. O segundo teste foi em 1764. Uma nova versão do H4 viajou de Barbados para a Inglaterra. Em uma viagem de 47 dias, houve um atraso de 39,2 segundos.

O Comitê e o Observatório Real não ficaram satisfeitos, razão pela qual não lhe pagaram as 20.000 libras. Eles exigiram que outro relojoeiro construísse um H4. Após este teste, eles continuaram a negar-lhe o prêmio, por isso Harrison decidiu visitar o rei George III. Embora o astrônomo real o considerasse excepcional, o Comitê continuou com sua negação. Ele decidiu ir ao Parlamento, isso lhe rendeu 8.750 libras e o distinguiu como o homem que havia resolvido o problema do comprimento.

O problema é que os cientistas continuaram acreditando na astronomia como solução para o problema e não em uma máquina. O Capitão Cook provou que eles estavam errados. Em 1772, ele conseguiu escrever cartas náuticas da Austrália e da Nova Zelândia graças ao fato de levar um relógio H4 em seu navio. A tudo isso devemos acrescentar a ferrovia. Até então não havia hora nacional. Cidades e vilas moviam-se à medida que o Sol nascia e se punha. A diferença horária era um problema. Os horários locais tiveram de ser abolidos, pois não permitiam a pontualidade ferroviária.

Em 1884 foi imposto para toda a Inglaterra que a hora oficial era a hora de Greenwich. Foi quando o meridiano que passava por este observatório foi tomado como padrão e daí o GMT0 -Greenwich Mean Time- ou seja, à medida que os meridianos avançavam para a direita, as horas eram acrescentadas e o contrário para a esquerda. Assim, graças à invenção de um relojoeiro, temos o meridiano de Greenwich como base de tempo contra o pensamento científico.